Plesiosauro (Plesiosaurus)

Il plesiosauro possedeva un collo lunghissimo e quattro grosse zampe simili a pinne, che utilizzava per nuotare. La struttura del corpo ricordava quella di una tartaruga, tanto che uno dei primi scienziati a studiare i suoi fossili lo descrisse come: “un serpente passato attraverso il corpo di una tartaruga”. La sua pelle non era ricoperta di squame, come quella dei rettili, ma era liscia. I plesiosauri più piccoli misuravano  circa 2 metri, mentre i più grandi potevano superare i 15 metri.

Il plesiosauro era carnivoro; si nutriva di pesci e altri rettili marini; le dimensioni ridotte della testa lasciano immaginare che si nutrisse di prede di piccole dimensioni.

Le dimensioni imponenti del plesiosauro e i denti affilati erano sufficienti a tenere alla larga la maggior parte dei predatori. Tuttavia è probabile che fosse predato dagli squali giganti preistorici, dagli ittiosauri e dai suoi cugini, i pliosauri.

Il nome deriva dal greco e significa “simile a una lucertola”.  Questo nome fu scelto per distinguere il plesiosauro somigliava più ad un rettile che a un pesce.

Il plesiosauro trascorreva l’intera vita in acqua, senza mai uscire sulla terraferma; non essendo dotato di branchie, doveva risalire in superficie per respirare, come i delfini e le balene. Questo dinosauro popolava tutti i mari. Sono stati ritrovati fossili in Inghilterra, Germania e anche in Italia. I primi fossili di plesiosauro furono scoperti dalla paleontologa inglese Mary Anning.

Questo dinosauro visse nell’era Mesozoica e in particolare tra il Cretaceo e il Giurassico.